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Qué es exactamente una cooperativa de trabajo?

Antes de empezar a ver los detalles de como empezar una cooperativa, es importante conocer los principios básicos. En un mundo empresarial donde las estructuras de cooperación siguen siendo raras, algunos de los conceptos cooperativos pueden ser poco familiares y confusos.
Vamos a aclarar eso!

Una cooperativa es un negocio donde las personas que utilizan sus servicios son los dueños y quienes la controlan. A diferencia de una empresa típica, que devuelve las ganancias a sus dueños en base a la inversión que realizaron, en una cooperativa las ganancias se reparten entre sus socios en base a cuanto usaron sus servicios. Y a diferencia de una empresa donde los dueños tienen diferente distribución del poder en base a cuanto invirtieron, una cooperativa es gobernada democráticamente, con un voto por persona, independientemente de la inversión. (ver los siete principios cooperativos en http://www.ica.coop/coop/principles.html para una definición detallada.)

Hay tres tipos de cooperativas. Generalmente estamos familiarizados con las cooperativas de produción, muchas de ellas son grandes cooperativas de agricultura como ???, e n las cuales productores independientes se unen para procesar o distribuir sus productos colectivamente. El trabajo de la cooperativa es procesar o vender o distribuir los productos de sus miembros. Cualquier ganancia generada es repartida (como un reembolso de patrocinación) a sus miembros productores, en la proporción que usaron (patrocinaron) la cooperativa. Los productores miembros usualmente eligen un comité directivo, el cual gobierna la cooperativa y contrata trabajadores que la operan.

También están las cooperativas de consumo, como el viejo hogar obrero, cooperativas de crédito o de vivienda, donde los miembros son los consumidores de los bienes os de los servicios prestados por la cooperativa. El trabajo de la cooperativa es producir bienes o servicios de alta calidad y venderlos a los consumidores a un precio bajo. Las ganancias son repartidas a los consumidores miembros, en función de cuanto consumieron. Los consumidores eligen un comité directivo que gobierna la cooperativa por ellos.

Pero esta guía es sobre cooperativas de trabajo: empresas donde la propiedad y el control es de los trabajadores. Los miembros son los dueños del negocio y reparten las ganancias entre ellos basados en cuanto trabajaron para la cooperativa. Ellos controlan la cooperativa, quizás eligiendo un comité directivo que define las políticas y contratando gerentes para que organicen su trabajo. Esta estructura jerarquica es común en cooperativas medianas y grander, como en otros tipos de cooperativas. Las pequeñas cooperativas de trabajo suelen funcionar como un colectivo.

Un colectivo es un grupo de personas que toman desiciones democráticamente. En lugar de votar por un comité que toma decisiones por el grupo, un colectivo simplemente se reune y toma desiciones directamente. Los colectivos pueden tomar desiciones por mayoría o por conenso, o por algún otro método. Generalmente operan con muy pocos niveles de jerarquía. La mayoría de los colectivos no son cooperativas de trabajo (poque hacen cosas distintas a operar el negocio, o ellos no son los propietarios). Y la mayoría de las cooperativas de trabajo no son colectivos (porque gobiernan a través de representantes y niveles de jeraquía en lugar de directamente), es muy común que las cooperativas de trabajo chicas sean también colectivos. Una cooperativa es una forma de propiedad y gobierno. Un colectivo es una forma de gestión.

Las cooperativas de trabajo son: "con fines de lucro", "sin fines de lucro" o "no para hacer lucro"? Estos términos pueden tener varios significados y causar confusiones, por lo cual algunas veces usamos la palabra excedente en lugar de lucro en el sector de las coopertivas de trabajo. Es cierto que las cooperativas de trabajo tienen como objetivo operar negocios sanos, lo que significa obtener ganancias, pagar todos los gastos y todavía generar algo de más (excedente). Una organización con fines de lucro por lo general se refiere a una empresa donde la propiedad es de uno o más inversores que contratan a otras personas para operar su negocio, con el objetivo de obtener una ganancia (para los propietarios) de su inversión. Si la ganancia significa este dinero extra que requiere el negocio para recompensar a sus inversores (que no trabajan para la empresa), es cierto que una cooperativa no genera ganancias, ya que no tiene propietarios externos. Por otro lado, sin fines de lucro por lo general se refiere a una empresa que tiene como objetivo proporcionar servicios educativos, de beneficencia o de otros tipos y deben reinvertir los excedentes en las operaciones propias para satisfacer  requisitos del estado para la exención de impuestos y otros beneficios. Es raro que una cooperativa de trabajo tenga misiones completamente caritativas, y el requisito de propiedad del trabajador no coincide bien con el de las organizaciones sin fines de lucro, que no tienen propietarios. Usando estas definiciones, un cooperativa de trabajo no es con fines de lucro ni sin fines de lucro. Es más fácil imaginar a una cooperativa de trabajo en algún en el medio de estas dos categorías: por un lado, con el objetivo de generar un excedente por operación de una empresa comercial, por el otro lado, con el objetivo de devolver ese excedente a sus trabajadores y propietarios o volver a invertirlo en lugar de entregárselo a los inversores - propietarios externos. Por esta razón las cooperativas a veces se describen como sin fines de lucro.

Son las cooperativas de trabajo tipo de entidad jurídica? Una vez más los términos varios significados, que varían
ampliamente de un estado a otro.

Los ingredientes necesarios para hacer una cooperativa de trabajo (con propiedad de los trabajadores,
control democrático, excedente distribuido según el trabajo, etc.) puede ser codificados en los documentos de casi cualquier entidad legal tradicional: una sociedad anónima, una sociedad de responsabilidad limitada o una corporación. Incluse podría aproximarse (sin coincidir en rigor) con los requisitos de una organización sin fines de lucro o una empresa unipersonal.

Sin embargo, algunos estados de EE.UU. tienen leyes de asociasiones híbridas, para corporaciones con y sin fines de lucro, que describen un tipo especial de sociedad anónima cooperativa, que requiere específicamente ser estructuradas de acuerdo con algunos de estos conceptos cooperatovps, y que pueden recibir: un tratamiento fiscal favorable, el derecho a utilizar la palabra "cooperativa" en su nombre, y otros beneficios como resultado. Algunas cooperativas de trabajo optan por incorporar en estas disposiciones de la ley estatal. Otros no lo hacen.