在很久以前，有个年轻后生，上无双亲，下无兄弟，每天独自一人上山打柴。有一天，他正在山坡上砍柴，突然发现一个白胡须老人朝他走来，笑眯眯地问他：“公冶长，你天天只管打柴，能这样过一辈子吗？” 公冶长大惑不解地回答说：“好我的老大伯，我不靠打柴度日，还能有啥办法？咱这辈子就是这样子了。” 白胡老人对公冶长说：”从今往后，你就别打柴了，跟着我学鸟说话吧！”
公冶长听了万分高兴，立刻叩头道谢。从此，公冶长学会了听鸟语，说鸟话。
有一天早上，他还未起床，就听见一只花喜鹊在房前树枝上朝他 “喳喳” 叫唤。公冶长听见喜鹊说的是：“公冶长，南山凹有只死绵羊，你吃肉，我吃肠，你把那肠肚挂在树枝上。”
公冶长按照喜鹊的话跑到南山凹，果然看见一只又肥又大的绵羊躺在那里。他高兴地把绵羊扛回家，剥皮割肉下锅煮，然后美美地吃了一顿。可就是忘了把肠肚挂在树枝上，喜鹊很生气，认为公冶长不算个好人，从此便记恨在心，盘算着谋害他。过了几天，喜鹊又飞到公冶长屋前树枝上 “喳喳” 地叫道：“公治长，公冶长，南山庙里死了只大肥羊。你吃肉，我吃肠，你把肠肠肚肚挂到树枝上。“
这天夜里正好下了一层薄雪，公冶长顾不上路滑，跌跌撞撞朝南山庙跑去。跑进庙里一看，吓了他一大跳，原来地上躺了一个死人。他知道上了喜鹊的当，便急忙跑出庙门。正待往回家跑，有两个人挡住了路，问他 “你大雪天跑进庙里干什么？” 公冶长吱吱唔唔答不上来。那俩人进庙一看，地上的死人正是他们的兄弟，四下一张望，庙前庙后没别的脚印，只有公冶长留下的脚印。俩人便不由分说，将公冶长绑了押到了县衙大堂，告他图财害命。县官当即把公冶长断为杀人凶手，命衙役将他打入大牢。过了几天，县官将公冶长提审过堂，问他为何杀人。公冶长结结巴巴，嘴里反复念叨着一句话：“大老爷，我没有杀人，我懂得鸟语。” 县官听他所答驴唇不对马嘴，不禁勃然大怒，冲他喝道：“好你个公冶长！你明明是杀人凶手，还要狡辯。先打四十大板，看你还敢嘴硬！
四十板子把公冶长打了个皮开肉裂，晕头转向。用凉水一浇县官便又接住问：“公冶长，你到底招不招？” 公冶长还是嘴里反复念叨：“我懂得鸟语……” 县官认为他真是扯东道西，装疯卖傻，料也问不出个头绪来，便手执朱笔一点，将他定为死罪，押入死牢，只等来年秋开刀问斩。公冶长在死牢里扛长枷带铁镣，受尽了苦。每天哭哭啼啼，长吁短叹。
第二年春，恰逢原任县官因错断人命案，被革职罢官。新任县官是当年考中的末榜进士，走马上任伊始，将县内前任所有案卷全部审查核定一遍。翻出公冶长的案卷，左看右看，总觉得证据不足，不由地连声骂原任糊涂。于是，吩咐提出公冶长重新审问，谁知还是审不清问不明，公冶长只是口口声声说他只懂鸟语。县官转回书房，重翻案卷，越来越感到奇怪。既然公冶长说他懂得鸟语，如果此话当真，倒试一试他，看他是否真懂鸟语，说不定从这上面能把案子弄清。第二天，吩咐衙役提出公冶长，押至大堂前。县官指着屋檐的燕窝向公冶长：“你不是懂得鸟语吗？你听听老燕嘴里说啥？”
公冶长抬头一看，果然一对老燕子在屋檐下乱叫乱飞。细听片刻便对县官说：“老燕子在埋怨大人呢。” 县官一听忙问：“老燕子怎么说？” 公冶长回答：“大人，老燕子在说：周大人，周大人，你因人命案子断不清，为啥把俺儿男子孙锁在抽屉中？”
县官听了这些话大吃一惊，心里说：我没对他讲我藏了小燕，他却知道是我藏着，并且锁在抽屉里。如此看来，这公冶长真的懂鸟语。便马上细细盘问这事情的来龙去脉。
公冶长如此这般地讲了他如何学会鸟语，如何得罪喜鹊遭到陷害。周县官听了此话，立刻重断公冶长无罪。
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